Uma jovem sulista obstinada luta para salvar a plantação da família e manter seu status social durante a Guerra Civil e a Reconstrução; obcecada por um amor idealizado que não a retribui, ela recorre ao charme, à ambição e a decisões impetuosas para sobreviver às perdas, à escassez e ao caos, envolvendo‑se em casamentos problemáticos e numa relação tumultuada com um homem pragmático e cínico. O romance traça as transformações pessoais e sociais do Sul dos Estados Unidos, mostrando até que ponto a protagonista está disposta a ir para preservar seu mundo e enfrentar as consequências de suas escolhas.