Um grupo de exploradores espaciais chega a um mundo onde macacos evoluíram para construir uma civilização avançada e os seres humanos vivem como criaturas rudes e incapazes de razão; um dos visitantes é capturado e estudado pelos cientistas-símios, e sua experiência — entre descobertas científicas, julgamentos morais e confrontos culturais — serve de veículo para uma sátira afiada sobre a arrogância humana, hierarquias sociais e o lugar da humanidade no cosmos, terminando em uma reviravolta que põe em xeque tudo o que se julgava certo sobre a ordem natural.